Le Messie (Messiah, HWV 56) est un oratorio composé en 1741 par Georg Friedrich Haendel
(1685-1759). C’est une de ses œuvres les plus populaires avec les suites Water Music (Musique sur l’eau) et Music for the Royal Fireworks (Musique pour les feux d’artifice royaux).

Le Messie est désormais considéré comme le chef-d’œuvre du genre oratorio.

Le texte réfère principalement à la résurrection du Messie et à la rédemption qu’elle opère : l’œuvre fut écrite pour le temps de Pâques et jouée pour la première fois lors de cette fête. Cependant, il est devenu de tradition, depuis la mort du compositeur, de la jouer pendant le temps de l’Avent – les semaines qui précèdent la fête de Noël – plutôt que pendant le temps de Pâques.

L’oratorio a été écrit à Londres et repose sur un livret en anglais de Charles Jennens inspiré de la Bible. 

Le Messie a été créé le 13 avril 1742 lors d’un gala de charité au Temple Bar de Dublin.

Le succès de l’œuvre ne fut effectif, à Londres, qu’après 1750. À son tour, Wolfgang Amadeus Mozart qui l’entendit à Mannheim en 1777 réorchestra la partition (ajoutant hautbois, flûtes, cors et trombones, pour remplacer l’orgue) pour la mettre au goût de son époque, la rapprochant encore un peu plus de l’art profane.

L’œuvre est divisée en trois parties, compilées de l’Ancien et du Nouveau Testament :

1. Ancien et Nouveau Testament (c’est-à-dire, dans ce dernier, les Évangiles) : les prophéties de l’Incarnation du Christ, l’Annonciation et la Nativité.
2. Ancien Testament (les Lamentations du prophète Jérémie, les Psaumes) et Nouveau Testament : la Passion, la Résurrection et l’Ascension du Christ.
3. Nouveau Testament : cette dernière partie, plus courte, se présente comme une réflexion sur le rôle rédempteur du Christ, la vie l’emportant définitivement sur la mort (dans l’optique de Saint- Paul, largement mis à contribution ici).

L’œuvre est écrite pour orchestre et chœur, avec cinq solistes (soprano, mezzo-soprano, contralto, ténor et basse). Elle comprend une ouverture, une sinfonia pastorale et 51 récitatifs, airs et chœurs.

Haendel a dirigé de nombreuses fois le Messie, adaptant souvent l’œuvre aux circonstances, si bien qu’aucune version ne peut être considérée comme étant plus authentique que les autres.